Liderazgo Ambiental

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El Dorado: Estableciendo nuevos precedentes ambientales en El Salvador

El Dorado: Marcando nuevos precedentes Ambientales

El diseño de la mina El Dorado marcará nuevos precedentes en lo que concierne a la protección del medio ambiente en el continente Americano.

Para el diseño de la Mina El Dorado la calidad del agua y sus fuentes son una importante prioridad. Después de muchas reuniones de consulta con la comunidad, el equipo que diseña la mina determinó que se recolectaría agua durante la época lluviosa para almacenarla y ser usada durante la época seca, con lo cual la operación no necesita la construcción de pozos y bombear el agua bajo la superficie.

La época lluviosa deja precipitar cerca de 2 metros de agua por año. El sistema de embalse para las colas ha sido diseñado para que funcione tanto como pila de colas y de reservorio para el agua. El lugar para este embalse fue escogido cuidadosamente; es una cuenca lo suficientemente grande para contener suficiente agua pero tampoco de dimensiones exageradas para crear un problema con exceso de líquido. El diseño permite desaguar la lluvia en exceso por medio de canales que rodean el embalse, por lo que cuando el mismo está lleno, el sistema desvía el agua hacia los canales para no superar la capacidad de la pila.

Figura 1: En esta imagen se observa la futura combinación del embalse para colas y el reservorio de agua de El Dorado por medio de una simulación por computadora. Los terrenos que se muestran en la imagen pertenecen a Pacific Rim y se utilizan para pasto de ganado.

Para determinar de manera precisa el tamaño del sitio para el reservorio, se construyeron diques con vertederos para medir el caudal de agua en todas las quebradas y ríos importantes a través de las dos temporadas climáticas; de esta manera los caudales se han registrado por años y la compañía ha podido documentar y estudiar cada uno de los detalles del sistema hidrológico local, incluyendo: precipitación de la lluvia, caudal en toda quebrada y río, escorrentía del agua en la superficie, ubicación y medición de nacientes de agua, flujo de agua bajo la superficie, capacidad de circulación del agua bajo la superficie y para completar se han realizado innumerables análisis químicos y bioquímicos.

Figura 2: En esta foto se observa un dique-vertedero en el Río San Francisco que fue construido hace años y permite a la compañía calcular en las principales quebradas y ríos, el caudal y volumen de agua que pasa. Esos datos fueron incluidos dentro del Estudio de Impacto Ambiental remitido a las entidades reguladoras salvadoreñas.

Además de determinar la cantidad de agua que pasa, la compañía toma y analiza muestras de agua de toda la propiedad para poder establecer una línea base con información acerca de la bioquímica y química de las aguas. Los análisis químicos y la toma de muestras ha sido llevada a cabo independientemente por medio de FUSADES, una organización privada salvadoreña sin fines de lucro, similar a una ONG.

Figura 3: En El Dorado, FUSADES dirige independientemente muestreos y análisis de aguas en ríos y quebradas. En los análisis se incluyen determinaciones químicas y bioquímicas.

Debido al impacto humano y la agricultura, las aguas en y alrededor de El Dorado han sido contaminadas. Muchos son los factores que contribuyen a esta contaminación, falta de un verdadero relleno sanitario, los ríos se usan para lavar con detergentes, la agricultura necesita de pesticidas y defoliantes en este tipo de clima. Las aguas superficiales están siendo continuamente contaminadas por pesticidas, herbicidas, desechos sólidos, aguas domésticas no-tratadas, detergentes, metales y bacteria naturales como coliformes, Escherichia coli y patógenos de todo tipo.

El diseño de la mina El Dorado marca nuevos precedentes en el continente Americano. El embalse o pila de colas tendrá un recubrimiento doble, lo que quiere decir que contará con dos barreras impermeables. La primera consiste de una capa de arcilla compactada de un tercio de metro, unos 33 cm. Inmediatamente sobre la arcilla se colocará una lámina gruesa de plástico que quedará soldada a la barrera inferior. Estas dos barreras producen un sistema cerrado que protegerá al medio ambiente de la roca residual después de haber sido procesada para sacar el oro.

Para el manejo y protección del cianuro existen muchas maneras. En el caso de El Dorado, el compuesto viajará en su forma sólida y dentro de contenedores o "crisoles" que en su interior tienen un forro doble. Luego, por medio de un sistema cerrado, el cianuro se disuelve en tanques para que el oro se saque de la roca donde estaba, esto se cumple en dos días. Cuando el oro ha sido extraído, las soluciones pasan por otra sección de la planta donde otro proceso llamado INCO se encargará de eliminar casi todo el cianuro de la solución. Tal moderno proceso se usa para bajar el contenido de cianuro de la solución a niveles más bajos que los que se encuentran en la orina de los seres humanos.

Las aguas descargadas desde la pila o embalse de colas/reservorio de agua, van hacia una planta de tratamiento de aguas. Esta agua al ser descargada es mucho más limpia que las aguas de ríos y quebradas que fluyen actualmente en el área de El Dorado.

La combinación que hará el nuevo precedente en protección ambiental en el continente americano, será la combinación de tres técnicas/instalaciones: una pila o embalse de colas con doble recubrimiento, el proceso INCO y la planta de tratamiento de agua. No existe hasta el momento alguna otra mina en Norteamérica, Sudamérica o Centroamérica que utilice esta combinación de tecnología de punta. El único ejemplo de este proceso es utilizado por la compañía Kinross Gold en la mina de oro Kupol en Rusia; Kinross tiene además un activo muy promisorio en El Salvador.

De la roca obtenida de las perforaciones se han hecho estudios detallados para determinar: la química de las colas, la química de las soluciones para extraer el oro, la química de las soluciones después de haber pasado a través del proceso INCO, las soluciones después de haber pasado a través de la planta de tratamiento de aguas, el agua natural después de estar en contacto con las rocas expuestas bajo la superficie durante la operación minera, el esfuerzo de las rocas subyacentes para registrar la actividad sísmica, la tasa del flujo de agua bajo la superficie, química de las aguas naturales bajo la superficie y muchas otras características de las rocas y el agua y su interacción. La conclusión de todos estos estudios interdisciplinarios prueba que la mina va a cumplir con todas las regulaciones definidas por la EPA de los Estados Unidos, el Banco Mundial y las leyes ambientales de El Salvador.

Debido a la inherente química de las rocas donde se encuentra el oro y la plata, la protección ambiental aumenta. El Dorado, como en Kupol, es miembro de una clase de depósitos de oro que por su geología y su geoquímica se conocen con el nombre de depósitos epitermales de baja sulfidización. Actualmente, esta clase de depósito esta bien documentado científicamente lo que permite afirmar que es el tipo de depósito de oro con el menor riesgo ambiental. El Dorado no tiene potencial para producir drenaje ácido, pues su naturaleza es ser alcalino, lo opuesto a ácido. Las aguas que han drenado hacia las galerías antiguas tienen un pH neutro. En las vetas de El Dorado el contenido de metales pesados es más bajo que el contenido del tipo de roca más común que cubre a El Salvador, así como también cubre mucho de la parte central del distrito de El Dorado. Los promedios de estos valores de metales se presentan a continuación:

Metales(partes por millón)	Roca Volcánica	Veta Aurífera
Mercurio	0.51	0.04
Arsénico	18	5
Antimonio	10	9
Talio	5	1
Cadmio	4	1
Molibdeno	1.2	9
Bismuto	10	0.16
Tungsteno	1.8	1
Plomo	8	11
Cobalto	21	5
Cobre	75	28
Zinc	59	23
Cromo	56	87
Vanadio	128	26
Estroncio	117	108
Bario	15	122
Manganeso	895	298
Fósforo	591	137
Titanio	2,001	491
Magnesio	17,423	3,203

Tabla 1: En la tabla arriba se proporcionan los valores químicos promedio de varios elementos en las rocas volcánicas de El Dorado y de la mayor parte de El Salvador comparados con los valores promedio de las vetas con oro de El Dorado. Los resultados numéricos están en partes por millón y son promedios que se obtuvieron de cientos de análisis usados en la preparación del estudio de impacto ambiental que fue conducido y remitido al gobierno salvadoreño.

Las protecciones medioambientales comienzan desde la etapa más temprana dentro del ciclo de vida de un proyecto de oro. En El Dorado, los sitios y caminos para perforación se realizan primero con lo mínimo de maquinaria y luego se deja el mantenimiento de manera manual con lo cual se maximiza la cantidad de empleos locales y con esto segregar la roca del suelo. Para cuando el sitio de perforación o un camino ya no es necesario, la superficie se rehabilita y el suelo apilado se vuelve a colocar sobre la superficie para que nueva vegetación crezca y así el sitio quede reclamado.

Durante el proceso de extracción del oro, la veta esta siendo sacada, el vacío que queda por esta acción es rellenado con roca original proveniente de la apertura del túnel de acceso. Este método es más caro pero previene que en la superficie se produzca algún colapso como resultado del movimiento de la masa rocosa inferior.

En el futuro, cuando la mina ya este agotada, se ha desarrollado un plan presentado a las autoridades salvadoreñas y que puede ser visto en este sitio Web bajo el enlace indicado. El plan contempla el desmantelamiento de las instalaciones, re-emplazamiento del suelo y siembra de pasto en el tope del embalse drenado de colas/reservorio y caminos a su estado inicial y en general todo un proyecto de restauración total para alcanzar la condición original del área.

Figura 4: En esta fotografía se observa un ejemplo de un área de pila de colas reclamada en el corazón del estado de Colorado en los Estados Unidos y ubicado en el centro del área de negocios turísticos cerca del Paso Berthod. La foto corresponde con una mina de molibdeno subterránea llamada Mina Henderson. El pasto verde y los árboles jóvenes se ubican sobre el antiguo embalse de colas.